Il villaggio di Rye è il luogo perfetto per immergersi nel fascino inglese del vecchio mondo. Alla graziosa cittadina non manca proprio nulla: vanta infatti i resti di un castello medievale, una chiesa maestosa, alcune delle case medievali meglio conservate in Inghilterra e antichi Inn infestati dai fantasmi!
Situata nell’East Sussex, nel sud est dell’Inghilterra, Rye è facilmente raggiungibile da Londra in circa 1 ora e mezzo. È quindi un’ottima idea per gita di un giorno, ma meglio ancora se deciderete di rimanere una notte.
Una storia turbolenta
Rye può avere un’atmosfera rilassata e affascinante di questi tempi, ma le sue vicissitudini sono state tutt’altro che tranquille. Per capire la storia di Rye è importante sapere che, nonostante oggi il mare si sia ritirato e circa 2 miglia di palude la dividono dalle acque del canale della Manica, questa era una volta una spavalda città marittima, fiancheggiata dal mare su tre lati. In virtù della sua posizione geografica, ha avuto un passato piuttosto movimentato, è stata testimone di invasioni straniere, contrabbando, inondazioni e, ovviamente, naufragi!
I Francesi
Cominciamo dalle invasioni. Situata sulla costa meridionale dell’Inghilterra, nel punto in cui il Canale della Manica è più stretto, Rye era spesso il primo porto di scalo per ogni intruso che navigava dall’Europa nord-occidentale. I Francesi attaccavano regolarmente Rye e occasionalmente ci hanno provato anche gli Spagnoli.
In riconoscimento del ruolo di Rye nella difesa della costa meridionale, la cittadina venne nominata una dei Cinque Port nel 1336. L’importante ruolo di difesa implicava il riconoscimento di alcuni privilegi eccezionali, tra cui l’esenzione dalle tasse.
Alcuni attacchi furono peggiori di altri: nel 1377, un assalto francese portò alla completa devastazione della città, che venne messa a ferro a fuoco. In tale occasione le campane della chiesa di Saint Mery furono rubate. Ma questo era un affronto che il villaggio di Rye proprio non poteva accettare. E così una spedizione di uomini del villaggio salpò per la Francia. La missione si rivelò vincente: il gruppo tornò con le campane e un buona parte del bottino recuperato!
Il contrabbando
L’industria del contrabbando iniziò quando Edoardo I introdusse il sistema doganale nel tredicesimo secolo. Ulteriori restrizioni imposte verso il diciassettesimo secolo resero il contrabbando un’attività ancora più redditizia, quando anche prodotti usati comunemente, come candele o birra provenienti dall’estero, vennero tassati.
A quei tempi il contrabbando era diffuso lungo tutta la costa meridionale e Rye, con le sue strade strette e i promontori bui, era un luogo ideale per lo stoccaggio di carichi illegali.
Molti degli antichi edifici del paese hanno ancora i resti di passaggi segreti e celle sotterranee usati una volta dalle bande di contrabbandieri. Uno degli edifici più affascinanti è il Mermaid Inn, famoso covo di contrabbandieri, di cui vi parlerò meglio in seguito. L’Inn veniva usato come punto di ritrovo di una delle più note bande di contrabbandieri del tempo, la famigerata Hawkhurst Gang, che operò dal 1735 al 1749. I suoi membri erano noti per la violenza e le loro frequenti ubriacature. Normalmente i contrabbandieri erano ben visti e spesso protetti dalla popolazione locale in quanto portavano soldi e lavoro. Ma la violenza e gli assassinii perpetrati dalla gang, le alienarono il favore della popolazione locale che alla fine contribuì alla sua cattura. Circa 75 membri vennero impiccati o deportati.
Un paio di curiosità
Il villaggio di Rye vanta un residente celebre, Sir Paul McCartney ha acquistato una fattoria di 160 acri appena fuori Rye nel 1975. L’ex Beatle si è autoisolato lì con la sua famiglia durante il lockdown e occasionalmente viene avvistato passeggiare in città.
Rye è così tipicamente graziosa che è stata la location di diversi film e serie TV, tra cui Monuments Men e la terza stagione di The Crown.
Cosa vedere nel villaggio di Rye
Il centro storico
Superata la Landgate Arch entrerete in quello che è il centro storico di Rye.
Una piacevole passeggiata attraverso la città acciottolata, con le adorabili case a graticcio e tetti di mattoni rossi è una delle cose migliori da fare a Rye .
Per un po’ di shopping dirigetevi verso High Street o Cinque Ports Street (quest’ultima piena di negozietti di antiquariato). La cosa piacevole è che a Rye non troverete negozi di grandi catene, ma solo negozi indipendenti.
Mermaid Street
Arrampicatevi fino in cima al paese e imboccate Mermaid Street. Nota come una delle strade più belle d’Inghilterra offre una vista a dir poco pittoresca.
Avete presente quelle cartoline di villaggi inglesi con strade acciottolate e case avvolte da glicini, edera e clematis? Mermaid Street è esattamente quel tipo di posto. È la strada dei vostri sogni inglesi e un piacere per l’occhio e per lo spirito.
Curiosate tra le targhe delle graziose case: noterete nomi fiabeschi e fantasiosi come “The House Of Two Doors”, “The House Opposite” e “Cobble Cottage”.
Mermaid Inn
Una visita Rye non è completa senza una sosta al Mermaid Inn, una delle locande storiche più affascinanti d’Inghilterra.
L’attuale edificio risale al 1420 ma ci sono testimonianze di una locanda a questo indirizzo dal 1100.
Aspettatevi pavimenti scricchiolanti, grandi camini in pietra, passaggi segreti, travi a vista e un bel pò di fantasmi!
Come già vi ho accennato l’hotel era una volta il il covo della famosa banda di contrabbandieri Hawkhurst. Oggi fortunatamente l’ambiente è molto piu tranquillo e accogliente. Su una parete sono esposte con orgoglio le foto delle varie celebrità che sono passate da qui, tra cui Johnny Depp, Michael Caine e Judi Dench.
Se avete un pò più di tempo da trascorrere in zona, il Mermaid Inn è un posto meravigliosamente tipico per trascorrere una notte. Ma attenzione, si racconta che molti ospiti siano stati disturbati dalla presenza di fantasmi che si aggirano per gli stretti corridoi durante la notte…
Torre di Ypres o Rye Castle
Nella parte più alta del villaggio di Rye, si trova la Torre di Ypres che offre un ottimo punto panoramico. Costruita nel 1250, è l’edificio più antico della città. Enrico III costruì la torre per la difesa e per un certo periodo di tempo è stata utilizzata come prigione femminile.
Chiesa di St. Mery
Vicino alla Torre di Ypres, la Chiesa di St Mery incombe sulla sinistra. Questa chiesa di 900 anni è conosciuta come la “Cattedrale dell’East Sussex” ed è una delle chiese più belle del sud-est dell’Inghilterra. La costruzione iniziò nell’XI secolo e continuò per 100 anni. Gran parte della chiesa originale fu distrutta quando i francesi fecero irruzione a Rye nel 1377.
Se non soffrite di claustrofobia o di vertigini, avventuratevi su per gli 88 gradini lungo le ripide e strette scale del campanile. Dicono che dalla cima si goda una vista meravigliosa sui tetti di Rye e sulla campagna circostante.
Curiosità: Proprio dietro la chiesa si trova la Rye Water House risalente al XVI secolo. Questa curiosa costruzione rappresenta un esempio di avanguardia tecnologica del tempo, precede infatti i sistemi idrici vittoriani di oltre 100 anni. Si stima che sia stata costruita nel 1500 nel tentativo di implementare un sistema idrico più moderno. Questa antica cisterna risparmiava ai residenti la fatica di pompare l’acqua a mano ed è uno dei rarissimi esempi ancora esistenti.
Cobbles Tea Room
Dopo tutto questo gironzolare, vi è venuto iun languorino? Perchè allora non fare una sosta nella deliziosa Cobbles Tea Room. Inaugurata nel 1953, questa sala da tè si trova in un angolino nascosto proprio dietro la via principale. La facciata del cottage è ricoperta di rose in estate e l’interno è piccolo ed accogliente. Serve spuntini e afternoon tea accompagnati da ottime torte e scones.
Lamb House
Lo scrittore Henry James visitò per la prima volta Rye nel 1896 e si innamorò subito di questa “piacevole cittadina del vecchio mondo”. L’anno successivo affittò la residenza in mattoni rossi chiamata Lamb House e qui trascorse gli ultimi 19 anni della sua vita. In questa casa scrisse Giro di Vite, da molti ritenuto uno dei più intriganti racconti di fantasmi mai scritti. Il creatore della Guerra dei Mondi HG Wells e l’autore di Cuore di tenebra Joseph Conrad sono stati tra gli amici che hanno visitato Lamb House.
Lamb House è attualmente gestita dal National Trust. È aperta al pubblico ma controllate in anticipo orari e giorni di apertura. Io ho visitato Rye in Novembre ed essendo un periodo di bassa stagione, purtroppo la casa era chiusa e non l’ho potuta visitare. Spero voi sarete più fortunati!
Come arrivare al Villaggio di Rye
In macchina:
Rye si trova a 63 miglia a sud-est di Londra e a circa 1,5-2 ore di auto. Ci sono ampi parcheggi nella parte bassa del paese a pochi minuti a piedi dalle attrazioni principali. Evitate di addentrarvi in auto nelle strette stradine del centro storico, a meno che non abbiate prenotato una camera in un hotel del centro.
Con il treno:
Dalla stazione di St. Pancras, il treno più veloce arriva in poco più di un’ora. Dalla stazione di Rye Sussex, girate a sinistra su Cinque Ports Street per dirigervi verso il centro.
Luoghi da visitare vicino a Rye
Avete più di un giorno a disposizione? Ottimo! Ci sono molte attrazioni e luoghi da visitare qui vicino per cui vale la pena fare una deviazione.
Ad esempio, le contee del Kent e dell’East Sussex sono piene di meravigliosi castelli. C’è solo l’imbarazzo della scelta!. Potete visitare le affascinanti rovine del castello di Bodiam (30 minuti in auto da Rye), il castello di Scotney (45 minuti), il castello di Hever (poco più di 1 ora) o quello di Leeds (55 minuti).
Se è una giornata di sole, a sole 3 miglia di distanza c’è Camber Sands, una delle più belle spiagge di sabbia dorata dell’Inghilterra, con sfondo di dune erbose. È amata sia dai turisti che dalla gente del posto.
È raggiungibile in 10 minuti di auto o potete prendere l’autobus 102 per arrivarci in 20 minuti.
